Un nuevo estudio impulsado por la Fundación Charles Darwin, en alianza con el Ministerio del Ambiente, el Parque Nacional Galápagos y el Banco Central del Ecuador, revela que los ecosistemas marinos de Galápagos representan una fuente estratégica de ingresos y bienestar ambiental para el país.
La investigación cuantifica, por primera vez en Ecuador, el valor económico y ambiental de la Zona Económica Exclusiva Insular (ZEEI), donde se concentran reservas marinas claves como la de Galápagos y Hermandad. Los resultados muestran que la conservación de estas áreas es vital para la economía nacional y la lucha contra el cambio climático.
El informe fue presentado el 15 de mayo en Puerto Ayora y se basa en datos recolectados entre 2014 y 2018, aplicando una innovadora metodología de contabilidad de ecosistemas. Esta herramienta permite traducir en cifras concretas los beneficios que prestan los entornos marinos a sectores como el turismo, la pesca y el empleo.
Uno de los hallazgos más destacados del estudio es que los manglares de la Reserva Marina de Galápagos almacenaron más de 1,8 millones de toneladas de carbono en 2018. Este servicio ecosistémico, valorado en al menos 36,5 millones de dólares, cumple un rol fundamental en la captura de carbono y la mitigación del calentamiento global.
Turismo y pesca: pilares económicos que dependen del mar
El turismo, principal fuente de ingresos en Galápagos, creció un 27% en el período analizado, generando 275 millones de dólares en 2018. Esta cifra supera ampliamente los 194 millones recaudados en 2014, consolidando la importancia de mantener paisajes marinos prístinos para la economía local y nacional.
En paralelo, la pesca —industrial y artesanal— contribuyó con más de 110 millones de dólares anuales. Productos como el atún, la langosta espinosa y el pepino de mar forman parte de un circuito económico que sostiene a comunidades costeras y abastece mercados internacionales.
El estudio señala que más de 41.000 empleos se generan en la ZEEI, en actividades relacionadas con el turismo, pesca y transporte marítimo. Esta cifra supera la población total de las islas, debido a la incidencia de industrias nacionales con operación en la zona, como el transporte de carga y la pesca a gran escala.
Pese a estos beneficios, el documento alerta sobre un leve pero sostenido deterioro en los indicadores de biodiversidad marina, especialmente en arrecifes de coral. Expertos advierten que de no aplicarse medidas correctivas, los ecosistemas podrían sufrir daños irreversibles.
Llamado urgente a proteger el capital natural
Para César Viteri, investigador de la Fundación Charles Darwin, este estudio es clave para tomar decisiones que equilibren desarrollo y conservación. “Los servicios que brindan estos ecosistemas son indispensables para la sostenibilidad del país”, afirmó.
Rakan Zahawi, director ejecutivo de la fundación, recordó que Galápagos enfrenta amenazas crecientes por el cambio climático, la sobrepesca y actividades humanas no reguladas. “Proteger y valorar nuestro capital natural no es un lujo, es una necesidad urgente”, sostuvo.
Zahawi también destacó que Ecuador está liderando a nivel regional la aplicación de metodologías de contabilidad oceánica. En ese marco, la Fundación Charles Darwin co-coordina la Alianza Global de Cuentas Oceánicas y ha impulsado una comunidad técnica en América Latina y el Caribe.
Desde el Ministerio del Ambiente, Holger Zambrano resaltó que el documento “es fruto de un esfuerzo técnico colectivo que busca decisiones basadas en evidencia”. En representación de la ministra María Cristina Recalde, reiteró que integrar la naturaleza en la planificación estatal es una prioridad.
Los impulsores del estudio consideran que Ecuador tiene ahora la oportunidad de convertirse en referente mundial en conservación marina. Integrar el valor económico de la naturaleza en las políticas públicas podría marcar un cambio estructural en la forma en que se concibe el desarrollo.
La ZEEI de Galápagos abarca una franja de 200 millas náuticas desde las costas del archipiélago. Dentro de esta área se concentran algunas de las especies más emblemáticas del Pacífico oriental, en hábitats que son claves para la regulación climática global.
Este enfoque de contabilidad de ecosistemas busca ser replicado en otras zonas del país, como parte de una estrategia para blindar el patrimonio natural frente a amenazas ambientales y asegurar fuentes de empleo sostenibles a largo plazo.
Galápagos vuelve a situarse en el centro del debate entre conservación y economía. Esta vez, con cifras en mano, los científicos y autoridades piden al país replantear la forma en que se mide el progreso. (I)
